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Giovanni Boccaccio était écrivain, érudit et diplomate. Il passa des années décisives à Neapel, où, à la cour des Anjou, il entra en contact avec la littérature courtoise et les thèmes antiques. Plus tard, il vécut principalement à Florenz et à Certaldo. Outre des récits en langue italienne, il écrivit des œuvres en latin, s’intéressa aux auteurs antiques et rassembla des manuscrits. Il appartient ainsi aux débuts de la culture humaniste italienne, qui redécouvrit les textes classiques tout en établissant la langue vernaculaire comme langue littéraire.

Son œuvre la plus célèbre est le « Decameron ». Le cadre est constitué par la peste de 1348 : sept jeunes femmes et trois jeunes hommes quittent Florenz pour échapper à l’épidémie. Pendant leur séjour hors de la ville, ils racontent au total cent histoires en dix journées. Celles-ci traitent notamment de l’amour, de la chance et du malheur, de l’ascension sociale, de la tromperie, de la vivacité d’esprit et de l’hypocrisie religieuse. Des personnages issus de différents groupes sociaux apparaissent comme des êtres humains agissant de manière autonome. L’association d’un récit-cadre clairement structuré et de nouvelles variées a marqué la littérature narrative européenne.

Boccaccio entretenait des échanges intellectuels étroits avec Francesco Petrarca. Avec Petrarca et Dante Alighieri, il est traditionnellement compté parmi les « trois couronnes » de la littérature italienne. Boccaccio s’engagea particulièrement en faveur de l’œuvre de Dante : il rédigea une biographie du poète et donna à Florenz des conférences publiques sur la « Divine Comédie ». C’est également grâce à l’hommage de Boccaccio que la qualification de « divine » fut diffusée pour la poésie de Dante.

Le portrait utilisé comme modèle appartenait à l’origine au cycle de fresques d’Andrea del Castagno représentant des hommes et des femmes illustres, dans la Villa Carducci près de Florenz. Boccaccio y apparaît comme un élément d’un canon historique et littéraire de la mémoire.

Le choix de cet anniversaire renvoie donc à la place de Boccaccio dans l’histoire de la langue et de la littérature italiennes. Il rappelle également Florenz et la Toskana comme centres de cette culture littéraire, à partir de laquelle s’est développée la langue standard italienne ultérieure.