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Erasmus procedía de Rotterdam, pero vivió durante largos periodos, entre otros lugares, en París, Inglaterra, Lovaina, Basilea y Freiburg im Breisgau. Formaba parte así de un mundo intelectual europeo interconectado, en el que libros, cartas e ideas circulaban atravesando fronteras políticas y lingüísticas. Escribió principalmente en latín, la lengua científica común de su época. Además de sus propios escritos, publicó ediciones comentadas de autores de la Antigüedad y de textos cristianos. Su edición del Nuevo Testamento griego debía permitir un estudio más preciso de las fuentes originales.

El «Elogio de la locura» surgió durante una estancia en Inglaterra y está dedicado al amigo de Erasmus, Thomas Morus. El título latino «Moriae encomium» contiene a la vez un juego de palabras con su nombre. En el texto, la locura aparece personificada y pronuncia un discurso en elogio de sí misma. De este modo, muestra hasta qué punto el comportamiento humano está marcado por el amor propio, la vanidad, el autoengaño y las convenciones sociales.

La sátira se dirige contra numerosos grupos, entre ellos eruditos, príncipes, cortesanos, miembros de órdenes religiosas, predicadores y teólogos. Erasmus trata con especial dureza las exterioridades religiosas, la erudición vacía y el abuso de los cargos eclesiásticos. Sin embargo, la obra no constituye un ataque sencillo contra la religión. Tras la burla se encuentra su concepción de un cristianismo que debía orientarse hacia la piedad personal, la educación y el ejemplo de Cristo.

Erasmus criticó los abusos eclesiásticos, pero no se adhirió a la Reforma. Con Martin Luther entabló una disputa pública sobre la cuestión del libre albedrío. Su actitud mediadora lo situó entre los bandos confesionales.

Para los Países Bajos, Erasmus ofrecía un motivo que vincula el origen nacional con la historia intelectual europea. Su vida transfronteriza, su obra en latín y su influencia en distintos países encajan además con el carácter europeo de una moneda de circulación del euro.