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Camillo Benso procedía de una familia noble piamontesa. Tras una breve carrera como oficial, se dedicó a la agricultura, la política económica y la evolución política de Europa occidental. En 1847 fundó con personas afines el periódico «Il Risorgimento». El nombre designaba asimismo el movimiento que aspiraba a una reorganización política y, finalmente, a la unificación de los Estados italianos.

Cavour defendía una orientación liberal moderada. A diferencia de los nacionalistas republicanos en torno a Giuseppe Mazzini, no apostaba por una revolución, sino por una monarquía constitucional bajo el liderazgo de la Casa de Saboya. Como ministro y posteriormente como jefe de Gobierno del Reino de Cerdeña-Piamonte, promovió la expansión de los ferrocarriles, el comercio y la industria. Asimismo, trató de limitar la influencia de la Iglesia católica sobre el Estado, sin cuestionar fundamentalmente la religión.

Su política exterior tenía como objetivo situar la cuestión italiana en la agenda europea. Por ello, Cerdeña-Piamonte participó en la guerra de Crimea y posteriormente tomó parte en las negociaciones de paz en París. Cavour consiguió que Francia, bajo Napoleón III., se aliara contra el Imperio austríaco, que dominaba grandes partes del norte de Italia. La guerra de 1859 hizo que Lombardía pasara a Cerdeña-Piamonte. Otros territorios de Italia central se adhirieron tras la celebración de plebiscitos.

La relación con Giuseppe Garibaldi estuvo marcada por la colaboración y los conflictos. La campaña de Garibaldi condujo en 1860 al colapso del Reino de las Dos Sicilias. Cavour quería impedir que de ello surgiera un movimiento republicano o una guerra contra los Estados Pontificios y Francia. Por ello, grandes partes de los territorios conquistados fueron incorporadas a la monarquía de Saboya.

Tras la proclamación del Reino de Italia en 1861, Cavour se convirtió en su primer presidente del Consejo de Ministros. Murió pocos meses después. La emisión de la moneda coincidió con la preparación inmediata del 150.º aniversario de la fundación del Estado italiano y recordó así también al artífice político de la unificación monárquico-diplomática de Italia.