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La batalla de Marathon pertenece al primer ataque persa contra la Grecia continental. El Imperio persa, bajo el mando de Dareios I., quería asegurar su influencia en el Egeo y castigar a Atenas y Eretria por su apoyo a la revuelta jónica contra el dominio persa. Tras la toma de Eretria, el ejército persa desembarcó en Marathon, en la costa oriental de Ática, donde el terreno ofrecía un acceso adecuado a Atenas.

Los persas se enfrentaron principalmente a los hoplitas atenienses, así como a un contingente menor procedente de Plataiai. Los griegos combatieron como soldados de infantería fuertemente armados en una formación cerrada. El mando ateniense se asocia especialmente con el estratega Miltiades. Los griegos lograron derrotar al ejército persa y obligarlo a retirarse hacia sus barcos. A continuación, los atenienses regresaron rápidamente para impedir un posible ataque de la flota persa contra su ciudad desprotegida.

La victoria no puso fin a las guerras médicas. Diez años más tarde, Xerxes I., hijo de Dareios, emprendió otra campaña contra Grecia. No obstante, Marathon impidió inicialmente el sometimiento persa de Atenas. La batalla tuvo lugar además en una fase temprana de la democracia ateniense, que había sido reorganizada pocos años antes mediante reformas políticas. Por ello, más tarde quedó estrechamente vinculada a la idea de que los ciudadanos defendían su propia polis.

Marathon también está relacionado con la tradición de una carrera de mensajeros. El historiador antiguo Heródoto informa de un corredor que fue enviado de Atenas a Sparta antes de la batalla para solicitar apoyo. El conocido relato según el cual un mensajero corrió de Marathon a Atenas tras la victoria y murió allí después de anunciarla surgió en versiones posteriores. Este relato inspiró la carrera de maratón de los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, celebrados en 1896 en Atenas.

Por ello, el aniversario resultaba apropiado para una moneda conmemorativa griega, ya que Marathon está relacionado tanto con la historia antigua de Atenas como con la moderna carrera olímpica de maratón y con la cultura conmemorativa estatal de Grecia.