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Franziskus nació en Assisi hacia 1181 o 1182 con el nombre de Giovanni di Pietro di Bernardone. Su padre era un próspero comerciante de telas. Tras una juventud orientada inicialmente hacia la burguesía urbana y el ideal caballeresco, Franziskus se inclinó por una vida religiosa. Renunció públicamente a los bienes de su familia, atendió a personas leprosas y recorrió el centro de Italia como predicador itinerante. Su forma de vida combinaba la ausencia de bienes, el trabajo físico, la predicación y la atención a las personas marginadas de la sociedad.

Esta forma de vida surgió en una época en la que el crecimiento de las ciudades, el comercio y la economía monetaria transformaban las condiciones sociales de Europa. Junto a las comunidades reconocidas por la Iglesia surgieron diversos movimientos religiosos laicos. Franziskus buscó para su comunidad la aprobación del papa y permaneció así dentro de la Iglesia romana. Una regla de la orden vinculante fue confirmada en 1223 por el papa Honorio III. También Klara von Assisi adoptó su forma de vida; de su comunidad surgieron las clarisas. Para los laicos se desarrollaron asimismo formas de vida inspiradas en el franciscanismo.

Durante la Quinta Cruzada, Franziskus viajó a Egipto y se encontró allí con el sultán al-Kamil. En la actualidad, el encuentro se menciona con frecuencia en relación con el contacto pacífico entre religiones, aunque los relatos medievales ponen distintos énfasis. Franziskus dejó además el «Cántico de las criaturas», compuesto en lengua vernácula umbra. En él, el sol, la luna, el agua, el fuego y la tierra aparecen como partes de una creación común.

El papa Gregorio IX canonizó a Franziskus en 1228. Sobre su tumba se construyó la basílica de San Francesco en Assisi, cuyas pinturas murales constituyen asimismo uno de los principales testimonios del arte medieval. La festividad del 4 de octubre se celebra en la Iglesia católica; Franziskus es también considerado patrón de la protección del medio ambiente. El aniversario señalado ofrece, por tanto, la ocasión de recordar a una persona cuya influencia abarca, más allá de la historia de las órdenes religiosas y la teología, la literatura, el arte, la práctica social y las concepciones actuales de la relación entre el ser humano y la naturaleza.