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La unión económica y monetaria se remonta al Tratado de Maastricht, firmado en 1992, que preveía una transición gradual hacia una moneda europea común. La participación estaba supeditada a los llamados criterios de convergencia. Estos se referían, entre otros aspectos, a la estabilidad de precios, el nuevo endeudamiento público, la deuda pública, la estabilidad del tipo de cambio y los tipos de interés a largo plazo. Con la unión monetaria, los Estados participantes transfirieron partes esenciales de su política monetaria al Sistema Europeo de Bancos Centrales. Desde entonces, el Banco Central Europeo establece, en particular, las directrices de política monetaria para la zona del euro.

Inicialmente, el euro no era una moneda de efectivo. Al principio participaron once Estados de la Unión Europea; Grecia se incorporó en 2001. Los tipos de cambio de las monedas nacionales existentes se fijaron de manera irrevocable, y las cuentas y operaciones financieras podían convertirse a euros. Los billetes y las monedas no llegaron a la vida cotidiana hasta comienzos de 2002. Durante un período de transición se retiraron las antiguas monedas de efectivo. Esta distinción explica por qué el aniversario se vinculó a 1999 y no a la introducción del efectivo en 2002.

La unión monetaria debía eliminar los riesgos cambiarios y los costes de conversión dentro del mercado común y facilitar las comparaciones de precios a través de las fronteras estatales. Al mismo tiempo, creó una estrecha vinculación institucional entre países cuyas políticas económica, presupuestaria y fiscal siguieron estando organizadas en gran medida a escala nacional. De esta tensión surgieron reiteradamente debates políticos sobre la disciplina presupuestaria, la coordinación económica y la responsabilidad común.

La emisión de 2009 fue una emisión conjunta de los entonces Estados de la zona del euro. A diferencia de los motivos conmemorativos nacionales habituales, un diseño unificado debía hacer visible el carácter transfronterizo del aniversario. Los ciudadanos y residentes de la Unión Europea pudieron elegir entre varios diseños mediante una votación en línea. El hecho de que la conmemoración apareciera en una moneda destinada a la circulación estaba directamente relacionado con el objeto del aniversario: la moneda común debía representarse no solo institucionalmente, sino también como medio de pago utilizado a diario.