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Nicolás Copérnico nació en Thorn, la actual Toruń en Polonia. La ciudad pertenecía entonces a la Prusia Real dentro del Reino de Polonia. Estudió, entre otros lugares, en Cracovia y en varias universidades italianas. Además de astronomía y matemáticas, se dedicó al derecho canónico y a la medicina. Más tarde fue canónigo en el principado-obispado prusiano de Ermland y allí asumió tareas eclesiásticas, económicas y administrativas. Pasó gran parte de su vida en Frauenburg, la actual Frombork.

En la astronomía europea de su época dominaba el sistema geocéntrico basado en concepciones de la Antigüedad. Según este sistema, la Tierra permanecía inmóvil en el centro, mientras que el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas fijas giraban a su alrededor. Para explicar los movimientos planetarios observados, los astrónomos empleaban un complicado sistema de órbitas circulares y círculos auxiliares adicionales.

Copérnico contrapuso a este sistema un modelo heliocéntrico elaborado matemáticamente. En él, la Tierra se mueve anualmente alrededor del Sol y, al mismo tiempo, gira diariamente sobre su eje. El movimiento diario aparente del cielo podía explicarse así como consecuencia de la rotación terrestre. También el movimiento aparentemente retrógrado que los planetas presentan en determinados momentos se entendía como un efecto de perspectiva producido por las diferentes velocidades orbitales de la Tierra y los planetas.

Copérnico publicó sus reflexiones en su obra principal «De revolutionibus orbium coelestium», que no se imprimió hasta el final de su vida. Su modelo todavía no se correspondía con la astronomía actual: Copérnico mantuvo los movimientos circulares uniformes y siguió necesitando círculos auxiliares. Más tarde, Johannes Kepler los sustituyó por órbitas elípticas; las observaciones de Galileo Galilei y la física de Isaac Newton contribuyeron a fundamentar aún más la nueva concepción del mundo.

La doctrina copernicana transformó a largo plazo la posición de la Tierra en el pensamiento astronómico y se convirtió en uno de los puntos de partida de la ciencia moderna temprana. Por ello, el aniversario de su nacimiento ofrecía un motivo conmemorativo comprensible en toda Europa. No se aprecia una relación directa especial de Copérnico con Malta en el motivo de la moneda.