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Giovanni Falcone y Paolo Borsellino fueron juristas sicilianos y pertenecieron a un grupo de jueces de instrucción y fiscales que actuó sistemáticamente contra la Cosa Nostra. Ambos eran originarios de Palermo y se conocían desde su juventud. En su labor profesional no investigaron únicamente asesinatos o casos de extorsión individuales, sino también las estructuras organizativas, los flujos financieros y los mecanismos internos de toma de decisiones de la mafia.

Trabajaron en el llamado grupo antimafia del Palacio de Justicia de Palermo. Este equipo reunía los conocimientos obtenidos y distribuía la responsabilidad entre varios magistrados. Con ello se pretendía evitar que las investigaciones se derrumbaran tras el asesinato de un representante de la justicia. Una base importante fueron las declaraciones de antiguos miembros de la mafia, en particular las de Tommaso Buscetta. Estas permitieron conocer con mayor precisión la estructura y el funcionamiento de la Cosa Nostra.

Las investigaciones desembocaron en el maxiproceso de Palermo, celebrado entre 1986 y 1987 contra varios cientos de acusados. El proceso confirmó judicialmente que la mafia siciliana actuaba como una organización unitaria con una comisión dirigente. Numerosas penas de prisión fueron confirmadas en última instancia a principios de 1992.

El 23 de mayo de 1992, la Cosa Nostra asesinó a Falcone en un atentado con explosivos cometido en la autopista cerca de Capaci. Con él murieron su esposa, la jueza Francesca Morvillo, y tres miembros de su escolta. El 19 de julio, Borsellino fue asesinado mediante un coche bomba en la Via D’Amelio de Palermo; cinco miembros de su escolta también perdieron la vida.

Los atentados provocaron protestas públicas y una intensificación de la reacción estatal contra la mafia. Desde entonces, Falcone y Borsellino se convirtieron en referentes permanentes de la memoria colectiva italiana. La fotografía en la que ambos aparecen en un momento distendido se utiliza con frecuencia en actos conmemorativos, escuelas e instituciones públicas. La emisión de la moneda se inscribe en esta memoria estatal de la lucha contra la delincuencia organizada.