Bélgica · 50 años del satélite europeo ESRO 2B (Iris 2)

La Organización Europea de Investigación Espacial ESRO surgió en la década de 1960, cuando varios Estados de Europa occidental aunaron sus recursos científicos y financieros para la exploración espacial. En aquella época, los países europeos individuales apenas podían competir con los grandes programas espaciales de Estados Unidos y la Unión Soviética. Por ello, ESRO se concentró en la investigación científica del espacio, mientras que la organización independiente ELDO trabajaba en cohetes portadores europeos. Bélgica formaba parte de los Estados miembros de ESRO.

ESRO 2B formó parte de uno de los primeros programas de pequeños satélites científicos. Su predecesor, ESRO 2A, se perdió durante un lanzamiento fallido. Por ello, el éxito de la segunda versión demostró que la organización, todavía joven, podía llevar a cabo un proyecto conjunto de satélite. El satélite no fue lanzado con un cohete europeo, sino con un cohete portador estadounidense Scout desde la base de Vandenberg, en California. Esto pone también de manifiesto que, en aquella época, la actividad espacial europea dependía en gran medida de la cooperación con Estados Unidos para los lanzamientos.

Los fenómenos de radiación estudiados constituían por entonces un campo de investigación reciente. Los cinturones de radiación de la Tierra se habían detectado apenas al comienzo de la era espacial. Las mediciones de partículas energéticas y de la radiación procedente del Sol ayudaron a comprender mejor las interacciones entre el Sol, el campo magnético terrestre y el espacio cercano a la Tierra. Estos conocimientos no solo eran relevantes para la investigación básica, sino también para la protección de vehículos espaciales, instrumentos de medición y, posteriormente, misiones tripuladas.

En 1975, ESRO se integró junto con ELDO en la recién creada Agencia Espacial Europea ESA. La ESA actual se encuentra, por tanto, institucionalmente en la tradición de aquella primera cooperación. El quincuagésimo aniversario brindó a Bélgica la ocasión de recordar su participación en los comienzos de la actividad espacial europea coordinada. El tema relaciona la política científica belga con el desarrollo de estructuras europeas comunes de investigación.