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Wilhelm III. nació en 1817 como hijo del futuro rey de los Países Bajos Wilhelm II. y de la gran duquesa rusa Anna Pawlowna. De 1849 hasta su muerte en 1890 fue rey de los Países Bajos y, al mismo tiempo, gran duque de Luxemburgo. Ambos países estaban unidos entonces por una unión personal: tenían el mismo jefe de Estado, pero seguían siendo Estados jurídicamente independientes. Esta unión había surgido en 1815 como consecuencia de la reorganización de Europa tras las guerras napoleónicas.

Su reinado coincidió con una fase en la que cambió la posición estatal de Luxemburgo. Un conflicto entre Wilhelm III. y las fuerzas liberales del país condujo en 1856 a una restricción de la Constitución de 1848. Al mismo tiempo, se creó un Consejo de Estado. Posteriores reformas constitucionales volvieron a anular parcialmente estas intervenciones.

En 1867, Luxemburgo se convirtió en el centro de una crisis europea. Francia quería adquirir el Gran Ducado de Wilhelm III., mientras que Prusia se oponía a ello. Entre los motivos se encontraba la guarnición prusiana en la fortaleza de Luxemburgo. El Tratado de Londres de 1867 confirmó finalmente la neutralidad permanente del país. Las fortificaciones fueron desmanteladas en gran medida y las tropas prusianas se retiraron. Luxemburgo siguió siendo un gran ducado independiente bajo Wilhelm III.

Con su muerte terminó en 1890 la unión personal. En los Países Bajos le sucedió su hija Wilhelmina. En Luxemburgo, en cambio, se aplicaba la sucesión masculina conforme a los pactos de la casa de Nassau, por lo que el duque Adolf von Nassau se convirtió en gran duque. La corona luxemburguesa pasó así a la línea Nassau-Weilburg, a la que también pertenece el actual gran duque Henri.

El aniversario ofreció, por tanto, la ocasión de recordar a un antiguo titular de la corona luxemburguesa y, al mismo tiempo, la época de la unión personal neerlandesa-luxemburguesa. La comparación con el actual jefe de Estado remite a la continuidad del Gran Ducado pese al cambio dinástico de 1890.