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Portugal estuvo gobernado durante décadas antes de la revolución por el autoritario «Estado Novo». El régimen, institucionalizado en 1933 bajo António de Oliveira Salazar, restringía los partidos políticos, las elecciones, la libertad de prensa y la actividad opositora. Una policía política vigilaba y perseguía a los opositores del régimen. Después de que Salazar fuera sustituido en 1968 por razones de salud, el primer ministro Marcello Caetano mantuvo las estructuras fundamentales del sistema.

Una de las causas principales del levantamiento fueron las guerras coloniales portuguesas. Desde 1961, Portugal combatía contra movimientos independentistas en Angola, Guinea-Bissau y Mosambik. Las operaciones, que se prolongaron durante años, absorbieron una gran parte del presupuesto estatal y provocaron un descontento creciente en las fuerzas armadas. Sobre todo oficiales jóvenes y de rango intermedio se unieron en el Movimento das Forças Armadas, el movimiento de las fuerzas armadas.

En la noche del 25 de abril de 1974, unidades de este movimiento ocuparon puntos estratégicos en Lissabon y otras ciudades. A través de emisiones radiofónicas se difundieron las señales previamente acordadas para el inicio de la operación. Caetano se atrincheró en un cuartel de la Guardia Nacional y finalmente entregó el poder gubernamental. Aunque se había pedido a la población que permaneciera en sus casas, numerosas personas se concentraron en las calles. Los civiles colocaron claveles en los cañones de los fusiles de los soldados. El levantamiento se desarrolló con relativamente poca violencia; sin embargo, miembros de la policía política dispararon contra los manifestantes.

Al derrocamiento de la dictadura le siguió una etapa de transición políticamente convulsa, denominada «Proceso Revolucionario en Curso». Se autorizaron los partidos, se liberó a los presos políticos y se abolió la censura. En 1975 se celebraron las elecciones para una asamblea constituyente; en 1976 entró en vigor una constitución democrática. Al mismo tiempo, terminaron las guerras coloniales y la mayoría de los territorios portugueses de África alcanzaron la independencia.

El acontecimiento es adecuado para una moneda conmemorativa estatal, porque el levantamiento constituye el punto de partida del actual orden democrático de Portugal. Además, el 25 de abril es allí un día festivo oficial que se celebra como el «Día de la Libertad».