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Abbé Pierre se llamaba civilmente Henri Grouès. Nació en 1912 en Lyon, ingresó inicialmente en la orden de los capuchinos y fue ordenado sacerdote en 1938. Durante la ocupación alemana de Francia participó en la Résistance. Ayudó a perseguidos a huir, consiguió documentos falsos y adoptó el nombre de guerra «Abbé Pierre», que mantuvo posteriormente. Después de la guerra fue diputado de la Asamblea Nacional francesa de 1945 a 1951.

En 1949 fundó cerca de Paris la primera comunidad Emmaus. Allí vivían personas sin hogar o marginadas socialmente, formando una comunidad de trabajo y solidaridad. Se ganaban la vida, entre otras cosas, recogiendo, reparando y vendiendo objetos usados. De este enfoque surgió el movimiento Emmaus, extendido internacionalmente. La Fondation Abbé Pierre, creada posteriormente, se centró especialmente en la falta de vivienda y en las condiciones habitacionales indignas.

Abbé Pierre recibió una gran atención pública durante el duro invierno de 1954. Francia todavía sufría entonces las consecuencias de la guerra y una grave crisis de vivienda. Después de que una mujer muriera congelada en la calle, se dirigió a la población a través de Radio-Luxembourg. Su llamamiento desencadenó una amplia campaña de ayuda, conocida como la «insurrección de la bondad». Llegaron donaciones de dinero y en especie; al mismo tiempo, la política de vivienda pasó a ser objeto de un debate público más intenso.

Durante décadas, Abbé Pierre siguió siendo una voz ampliamente conocida en los debates sobre la pobreza, la falta de hogar y la exclusión social. Murió en 2007. Por ello, la edición francesa de 2012 no solo estaba vinculada a un aniversario señalado, sino también a una persona cuya labor estaba estrechamente relacionada con la historia francesa de la posguerra, la cuestión de la vivienda y el compromiso organizado en favor de las personas sin alojamiento.