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El aniversario se refiere a la emisión de los billetes y monedas en euros el 1 de enero de 2002. Como moneda común, el euro ya había sido introducido el 1 de enero de 1999, aunque inicialmente solo como dinero escritural para transferencias, cuentas y operaciones financieras. Desde entonces, los tipos de cambio de las monedas nacionales participantes habían quedado fijados de forma irrevocable. Con el cambio al efectivo de 2002, en los inicialmente doce Estados participantes desapareció de la circulación, en breves períodos transitorios, la mayor parte del efectivo nacional utilizado hasta entonces.

Los requisitos para la unión monetaria habían quedado establecidos en el Tratado de Maastricht. Incluían normas sobre estabilidad de precios, deuda pública, déficits presupuestarios, tipos de cambio y tipos de interés a largo plazo. La política monetaria pasó al Sistema Europeo de Bancos Centrales; las decisiones para la zona del euro las toma el Consejo del Banco Central Europeo. La moneda común debía eliminar los riesgos cambiarios dentro de la zona monetaria, facilitar las comparaciones de precios y simplificar el comercio transfronterizo. No todos los Estados miembros de la Unión Europea la adoptaron, por lo que Unión Europea y zona del euro no son términos equivalentes.

La emisión de 2012 fue concebida como una emisión conjunta: los países participantes utilizaron la misma imagen en su respectiva cara nacional, complementada con el nombre de su propio Estado y las correspondientes marcas de ceca. De este modo, un acontecimiento de alcance europeo no se representó mediante diseños nacionales independientes entre sí, sino mediante un motivo común. Anteriormente ya se habían emitido emisiones conjuntas con motivo del quincuagésimo aniversario de los Tratados de Roma y del décimo aniversario de la unión económica y monetaria.

El diseño tampoco fue determinado únicamente por organismos estatales. Tras un concurso abierto de diseño, un jurado especializado seleccionó cinco propuestas, sobre las que los ciudadanos y residentes de la zona del euro pudieron votar en línea. Resultó elegido el diseño del grabador austriaco Helmut Andexlinger. El acontecimiento era adecuado para una moneda común de circulación porque el cambio al efectivo de 2002 hizo visible por primera vez el euro directamente en la vida cotidiana y permitió que amplios sectores de la población lo experimentaran en la práctica.