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Erasmus era natural de Rotterdam, mas viveu durante longos períodos, entre outros lugares, em Paris, England, Löwen, Basel e Freiburg im Breisgau. Assim, fazia parte de um mundo erudito europeu interligado, no qual livros, cartas e ideias circulavam para além das fronteiras políticas e linguísticas. Escrevia predominantemente em latim, a língua científica comum do seu tempo. Além dos seus próprios escritos, publicou edições comentadas de autores da Antiguidade e de textos cristãos. A sua edição do Novo Testamento grego deveria possibilitar um estudo mais rigoroso das fontes originais.

O «Elogio da Loucura» foi escrito durante uma estadia em England e é dedicado ao amigo de Erasmus, Thomas Morus. O título latino «Moriae encomium» contém simultaneamente um jogo de palavras com o seu nome. No texto, a Loucura surge como personagem e profere um discurso em louvor de si própria. Assim, mostra até que ponto o comportamento humano é marcado pelo amor-próprio, pela vaidade, pelo autoengano e pelas convenções sociais.

A sátira dirige-se contra numerosos grupos, entre eles eruditos, príncipes, cortesãos, membros de ordens religiosas, pregadores e teólogos. Erasmus trata com particular acuidade as exterioridades religiosas, a erudição vazia e o abuso dos cargos eclesiásticos. A obra, porém, não é um simples ataque à religião. Por trás da troça está a sua conceção de um cristianismo que deveria orientar-se pela devoção pessoal, pela educação e pelo exemplo de Cristo.

Erasmus criticou os abusos da Igreja, mas não aderiu à Reforma. Entrou num conflito público com Martin Luther sobre a questão do livre-arbítrio. A sua atitude conciliadora colocou-o entre os campos confessionais.

Para os Países Baixos, Erasmus proporcionou uma ocasião que une a origem nacional e a história intelectual europeia. O seu modo de vida transfronteiriço, a sua obra em latim e a sua influência em vários países também se adequam ao caráter europeu de uma moeda de circulação do euro.