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Desiderius Erasmus von Rotterdam nasceu por volta de 1466 e morreu em 1536, em Basileia. Foi um humanista, teólogo, filólogo e escritor neerlandês. A sua atividade decorreu durante o Renascimento e o início da Reforma. Entre outras obras, Erasmus publicou uma edição greco-latina do Novo Testamento e defendeu uma educação orientada pelas fontes da Antiguidade. Na sua sátira «Elogio da Loucura», criticou problemas sociais e eclesiásticos.

Erasmus viveu e trabalhou em vários locais da Europa, entre os quais Paris, Inglaterra, Itália, Lovaina, Friburgo em Brisgóvia e Basileia. Manteve correspondência com eruditos, membros do clero e governantes de numerosos países. Deste modo, já no início da Idade Moderna, personificava uma cultura erudita transnacional, na qual o conhecimento se difundia através de viagens, correspondência e redes pessoais. O seu nome revelou-se, por isso, adequado para um programa europeu de intercâmbio. Ao mesmo tempo, «ERASMUS» pode ser lido como acrónimo de «Plano de Ação da Região Europeia para a Mobilidade de Estudantes Universitários».

O programa foi criado em 1987 pela então Comunidade Europeia. O seu objetivo era permitir aos estudantes realizar uma parte dos seus estudos noutro país europeu e obter o reconhecimento dos créditos aí obtidos para o seu curso na universidade de origem. Para além da aprendizagem académica, estavam no centro do programa os conhecimentos linguísticos, os contactos pessoais e as experiências com outras culturas de vida e do ensino superior. Mais tarde, foram acrescentadas outras formas de mobilidade, incluindo estadias de docentes e de pessoal do ensino superior.

Desde 2014, Erasmus está integrado no programa mais abrangente da União Europeia, Erasmus+. Este inclui, para além das instituições de ensino superior, escolas, formação profissional, educação de adultos, projetos para jovens e desporto. A homenagem através de uma emissão conjunta de moeda remete, por isso, não apenas para uma oferta educativa específica, mas também para uma forma de cooperação europeia desenvolvida ao longo de várias décadas. O motivo da moeda foi igualmente escolhido através de uma votação na Internet à escala da União, entre seis projetos previamente selecionados por um júri especializado.