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Erasmus von Rotterdam foi um erudito neerlandês do humanismo renascentista. Viveu aproximadamente entre 1466 e 1536 e dedicou-se sobretudo à teologia, à filologia e à literatura da Antiguidade. Para estudar, ensinar e publicar, permaneceu em vários países europeus, entre os quais a França, a Inglaterra, a Itália e as regiões da atual Suíça. Entre os seus escritos mais conhecidos encontra-se a obra satírica «Lob der Torheit». Além disso, elaborou uma edição greco-latina do Novo Testamento. A sua trajetória de erudito transfronteiriça fez dele o patrono de um programa europeu de intercâmbio. A representação reproduzida na moeda baseia-se num retrato de Hans Holbein dem Jüngeren, que mostra Erasmus a escrever.

O programa Erasmus foi criado em 1987 pela então Comunidade Europeia. O seu nome foi simultaneamente utilizado como acrónimo de «Esquema de Ação da Região Europeia para a Mobilidade dos Estudantes Universitários». O programa destinava-se a facilitar períodos de estudo noutros países europeus. Incluía subsídios financeiros, acordos entre instituições de ensino superior e procedimentos para o reconhecimento dos estudos realizados no estrangeiro. Um obstáculo importante ao intercâmbio era anteriormente o facto de diferentes regulamentos curriculares e procedimentos de avaliação dificultarem o reconhecimento dos estudos.

Do programa inicialmente orientado para o ensino superior surgiu uma cooperação europeia no domínio da educação, de âmbito mais abrangente. Desde 2014, sob a designação Erasmus+, são também reunidas áreas como o ensino e a formação profissional, a educação escolar, a educação de adultos, a juventude e o desporto. Além dos estudantes, podem participar em estadias financiadas e projetos de cooperação, entre outros, professores, pessoal do ensino superior e formandos.

O tema presta-se a uma emissão comum de vários países da zona euro, pois o programa está diretamente orientado para o intercâmbio além das fronteiras nacionais. Liga a política europeia de educação a experiências pessoais noutros países e integra, assim, as medidas de integração europeia que se tornam concretamente percetíveis no quotidiano para muitos participantes. A emissão comum da moeda sublinha este caráter transnacional.