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Desiderius Erasmus von Rotterdam foi um humanista, teólogo e filólogo neerlandês do Renascimento. Viveu aproximadamente entre 1466 e 1536 e esteve, entre outros lugares, em Paris, Inglaterra, Itália, Basel e nos Países Baixos dos Habsburgos. As suas viagens por toda a Europa e a sua extensa correspondência representam uma cultura erudita que ultrapassava fronteiras políticas e linguísticas. Erasmus defendeu a educação, a precisão linguística e uma renovação do cristianismo. Entre os seus escritos mais conhecidos encontra-se a obra satírica «Elogio da Loucura». Além disso, publicou uma edição grega e latina do Novo Testamento. O seu nome foi escolhido para o programa de intercâmbio porque a sua biografia está ligada à aprendizagem e ao intercâmbio científico em diferentes lugares da Europa.

O programa Erasmus foi criado em 1987 pela então Comunidade Europeia. Inicialmente, o seu foco estava na mobilidade dos estudantes do ensino superior. Os períodos de estudo noutro país participante deveriam ser facilitados do ponto de vista organizativo e financeiro, e os estudos realizados deveriam ser reconhecidos pela instituição de ensino superior de origem. Para isso, o programa também promoveu a cooperação entre instituições de ensino superior. A designação ERASMUS foi simultaneamente utilizada como acrónimo de «European Region Action Scheme for the Mobility of University Students».

Ao longo do tempo, aumentou o número de Estados participantes. Desde 2014, o intercâmbio no ensino superior faz parte do Erasmus+. Este programa mais abrangente inclui, além das instituições de ensino superior, a formação profissional, as escolas, a educação de adultos, os projetos para a juventude e o desporto. Não são apoiados apenas os estudantes e formandos, mas também, entre outros, professores, formadores e outro pessoal educativo.

O aniversário era uma ocasião adequada para uma moeda comemorativa comum, porque Erasmus está entre os programas de cooperação europeia com efeitos diretamente percetíveis. Os períodos de estudo no estrangeiro, as ofertas de estudo conjuntas e o reconhecimento das prestações académicas ligam a política europeia ao quotidiano educativo. A emissão com o mesmo motivo por vários países da área do euro sublinha, além disso, o caráter transfronteiriço do programa: a ocasião não diz respeito à história de um único país, mas a uma iniciativa educativa europeia desenvolvida em conjunto.