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A Declaração Universal dos Direitos Humanos surgiu como reação às experiências da Segunda Guerra Mundial, à política nacional-socialista de perseguição e extermínio, bem como à expulsão em massa e à privação de direitos de pessoas. Após a fundação das Nações Unidas em 1945, deveria ser formulado um padrão comum para definir quais os direitos que assistem a cada pessoa, independentemente da origem, nacionalidade, género, religião ou convicção política.

O texto foi elaborado pela Comissão de Direitos Humanos das Nações Unidas. A presidência foi exercida por Eleanor Roosevelt, viúva do presidente dos Estados Unidos Franklin D. Roosevelt. Nas deliberações participaram representantes de diferentes Estados, tradições jurídicas e correntes filosóficas. A Assembleia Geral das Nações Unidas aprovou a declaração em 10 de dezembro de 1948, em Paris, como Resolução 217 A (III). Dos Estados-membros que então votaram, 48 votaram a favor; não houve votos contra. A Bélgica esteve entre os Estados que aprovaram a declaração.

A declaração compreende 30 artigos. Enumera, entre outros, o direito à vida, à liberdade e à segurança, a proibição da escravatura e da tortura, a igualdade perante a lei, a liberdade de expressão, de religião e de reunião, bem como os direitos ao trabalho, à educação e à segurança social. Deste modo, associa direitos civis e políticos a direitos económicos, sociais e culturais.

Enquanto declaração, não é, por si só, um tratado de direito internacional e inicialmente não criou obrigações diretamente exigíveis. No entanto, influenciou acordos posteriores sobre direitos humanos, constituições nacionais e o trabalho de organizações internacionais. Entre os tratados vinculativos das Nações Unidas dela resultantes encontram-se os dois pactos internacionais aprovados em 1966, relativos aos direitos civis e políticos e aos direitos económicos, sociais e culturais.

O aniversário constituiu para a Bélgica uma ocasião para recordar este marco internacional. Desde 1950, o dia 10 de dezembro é celebrado como Dia dos Direitos Humanos. A emissão da moeda esteve, assim, relacionada com um ano comemorativo assinalado em todo o mundo.