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A elevação de Roma a capital está relacionada com o Risorgimento, a unificação política e militar da Itália. Quando o Reino da Itália foi fundado em 1861, Roma ainda pertencia aos Estados Pontifícios. A primeira capital foi Turim; a partir de 1865, Florença assumiu essa função. Roma continuava a ser governada pelo papa e protegida por tropas francesas. Ao mesmo tempo, o movimento nacional italiano considerava a cidade o centro natural do novo Estado.

Durante a Guerra Franco-Prussiana, a França retirou suas tropas de proteção de Roma em 1870. Unidades italianas tomaram a cidade em 20 de setembro, após abrirem uma brecha na Muralha Aureliana junto à Porta Pia. Em um plebiscito subsequente, a maioria pronunciou-se a favor da anexação ao Reino da Itália. Com isso, os Estados Pontifícios foram amplamente integrados ao Estado italiano. O papa Pio IX, contudo, não reconheceu o novo poder. O conflito entre o Estado italiano e a Santa Sé, a chamada Questão Romana, só foi regulamentado em 1929 pelos Tratados de Latrão.

O Vittoriano, na Colina do Capitólio, foi construído como monumento nacional dedicado a Viktor Emanuel II., o primeiro rei da Itália unificada. A construção começou no final do século XIX; em 1911, o monumento foi inaugurado por ocasião do quinquagésimo aniversário da fundação do Reino. O Altare della Patria constitui uma parte central do conjunto. A Dea Roma ali representada não é uma personagem histórica, mas uma personificação alegórica da cidade. Essas personificações de Roma remontam à Antiguidade e foram posteriormente retomadas em programas iconográficos estatais e nacionais.

A escolha deste motivo associa, assim, dois níveis: a cidade de Roma como capital e Roma como símbolo da unidade estatal. O aniversário recorda simultaneamente a conclusão de uma fase decisiva do movimento de unificação italiana e a transferência do centro político para a cidade onde, desde então, têm a sua sede o Parlamento, o Governo e o chefe de Estado.