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A Universität Turku surgiu nos anos que se seguiram à independência finlandesa de 1917. A sua fundação foi possibilitada por uma campanha nacional de donativos, na qual participaram mais de 22.000 pessoas. O objetivo era criar uma instituição de ensino superior em que o finlandês fosse a principal língua de ensino e de ciência. A nova instituição foi a primeira universidade do país inteiramente de língua finlandesa. A sua criação esteve, assim, estreitamente ligada à construção do Estado finlandês independente e à posição da língua finlandesa no sistema educativo.

Turku tinha, contudo, uma tradição universitária muito mais antiga. Em 1640, foi fundada ali a Königliche Akademie zu Turku, a primeira universidade no território da atual Finlândia. Após o grande incêndio da cidade de 1827, foi transferida para Helsínquia; dela desenvolveu-se a atual Universität Helsinki. A Universität Turku, fundada em 1920, não é, portanto, uma continuação direta da antiga academia, mas está ligada à história académica da cidade. Além disso, desde 1918 existe em Turku a Åbo Akademi, de língua sueca.

O financiamento por numerosos doadores privados marcou a identidade da nova universidade. A ciência não deveria ser apenas uma questão de instituições estatais ou de pequenos grupos sociais, mas ser apoiada por uma ampla participação e servir a sociedade finlandesa. Este contexto de fundação explica por que razão, no aniversário, não foi colocada no centro apenas a instituição de ensino superior, mas sobretudo a sua interação com a sociedade.

Esta relação inclui a investigação, a formação académica e a transmissão de conhecimentos científicos ao público, à administração, à economia e à cultura. Inversamente, as questões e as mudanças da sociedade influenciam o trabalho de uma universidade. A emissão da moeda não assinalou, portanto, apenas um aniversário redondo da fundação, mas recordou também a origem invulgar da instituição de ensino superior, resultante de uma iniciativa apoiada pelos cidadãos. No ano do aniversário, surgiu assim uma ocasião para destacar a ligação histórica entre ciência, língua, independência nacional e participação social.