Carta numismática

A batalha ocorreu em 480 a.C., durante a segunda campanha persa contra a Grécia continental. O grande rei persa Xerxes I conduziu um exército para a Grécia, depois de seu pai Dareios I já ter tentado subjugar várias cidades-Estado gregas. Estas eram politicamente independentes e frequentemente estavam em conflito entre si. Diante do avanço persa, contudo, numerosas pólis uniram-se numa aliança defensiva, sustentada sobretudo por Esparta e Atenas.

As Termópilas eram, naquela época, uma passagem estreita entre as montanhas e o golfo de Mália. Devido ao espaço limitado, os persas só puderam utilizar de forma restrita a sua superioridade numérica. A força grega era comandada pelo rei espartano Leonidas. Dela faziam parte não apenas os conhecidos 300 espartanos, mas inicialmente vários milhares de combatentes de diferentes cidades. A participação dos habitantes de Tespias e dos tebanos é mencionada especialmente na tradição antiga.

Após vários ataques, tropas persas chegaram à retaguarda dos defensores por um caminho de montanha. Um grego chamado Ephialtes havia lhes mostrado o caminho. Leonidas dispensou então uma grande parte do exército. Ele próprio permaneceu com os espartanos, bem como com contingentes de Tespias e Tebas, e morreu no combate que se seguiu.

Ao mesmo tempo, frotas gregas e persas combatiam no cabo Artemísio. Após a passagem pelas Termópilas, os persas puderam avançar até a Grécia Central e ocupar Atenas, que havia sido evacuada. A campanha foi posteriormente decidida pela vitória naval grega em Salamina e, no ano seguinte, pela vitória em Plateias.

A memória das Termópilas baseia-se sobretudo na obra histórica de Herodot e em poemas funerários antigos. Tornou-se especialmente conhecido o epigrama atribuído a Simonides, que exorta os transeuntes a informar os espartanos sobre a morte cumpridora do dever de seus combatentes. Na cultura grega da memória, o episódio representa, por isso, o cumprimento do dever militar, o sacrifício pessoal e a resistência conjunta de cidades-Estado anteriormente rivais. O aniversário redondo ofereceu à Grécia uma ocasião para retomar essa tradição antiga, ainda hoje politicamente e culturalmente influente.