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A Basílica de São Marcos não surgiu como uma igreja urbana comum, mas como capela dos doges venezianos. A sua história está ligada à transferência das relíquias do evangelista Marcos de Alexandria para Veneza, no século IX. Marcos tornou-se o santo padroeiro da cidade; o seu símbolo, o leão alado, desenvolveu-se simultaneamente como emblema oficial da República de Veneza. Assim, o edifício religioso servia tanto a fins religiosos como à auto-representação política do Estado veneziano.

A igreja atual é já o terceiro edifício erguido neste local. A sua construção teve início no século XI e a sua consagração ocorreu em 1094. A planta em forma de cruz grega e as cinco cúpulas evidenciam a influência da arquitetura sacra bizantina. Esta orientação correspondia aos estreitos contactos comerciais e culturais de Veneza com o Mediterrâneo oriental. Ao longo de vários séculos, o edifício foi ampliado, revestido e ornamentado com mosaicos, colunas, esculturas e peças de equipamento valiosas. Por isso, a conclusão não designa uma obra unitária, mas o fim de uma longa sequência de alterações construtivas.

Numerosas peças chegaram a Veneza através do comércio, mas também em consequência de empreendimentos militares. Entre elas encontram-se os cavalos de bronze antigos, levados para Veneza após a conquista de Constantinopla durante a Quarta Cruzada, em 1204. Os cavalos atualmente visíveis na fachada são cópias; os originais estão guardados no interior. Também o retábulo dourado, a Pala d’Oro, remete para as ligações com a arte bizantina.

São Marcos foi, durante séculos, palco de cerimónias de Estado, procissões e celebrações religiosas públicas da República. Só no início do século XIX a antiga capela dos doges se tornou a catedral do patriarca de Veneza. A escolha do aniversário para uma moeda comemorativa italiana está, portanto, ligada não só à história da construção, mas também ao papel da basílica como centro religioso e político da antiga república marítima.