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Paul Keres nasceu em Narva, que na época pertencia ao Império Russo. A sua carreira decorreu num período de várias convulsões políticas: após a independência da Estónia, representou o seu país em Olimpíadas internacionais de xadrez. Na sequência da Segunda Guerra Mundial e da integração da Estónia na União Soviética, passou mais tarde a competir pela URSS. Ainda assim, continuou estreitamente associado à Estónia na percepção pública.

Keres alcançou projeção internacional na década de 1930. No torneio AVRO de 1938, realizado nos Países Baixos, ficou em primeiro lugar juntamente com Reuben Fine e ocupou a liderança devido ao confronto direto. O torneio reunia vários dos jogadores mais fortes daquela época e deveria determinar um possível desafiante do campeão mundial Alexander Aljechin. No entanto, não se concretizou nenhum duelo pelo título; a guerra e as mudanças políticas interromperam a organização do xadrez mundial da época.

Após a guerra, Keres continuou a fazer parte da elite mundial durante muitos anos. Ganhou três vezes o campeonato soviético e alcançou lugares de destaque em vários torneios de candidatos. Estas competições determinavam o desafiante do campeão mundial em título. Keres, contudo, nunca se qualificou para a disputa final do campeonato mundial. Por isso, é frequentemente considerado um dos jogadores mais fortes que nunca conquistaram o título mundial. Além do xadrez de torneio, também foi autor de obras de teoria do xadrez e compositor de problemas de xadrez.

Na Estónia, Keres tornou-se uma figura nacional da memória coletiva. O seu retrato já tinha aparecido na antiga nota estónia de cinco coroas. O xadrez tinha grande importância social na Estónia e na União Soviética; os êxitos internacionais eram simultaneamente entendidos como uma forma de representação cultural e política. O ano jubilar também foi assinalado no xadrez organizado fora da Estónia. A emissão da moeda ligou-se, assim, a uma memória pública de Keres já estabelecida e associou a história estónia a uma tradição internacionalmente conhecida do desporto e dos jogos de raciocínio.