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Erasmus von Rotterdam war ein niederländischer Humanist, Theologe und Philologe der Renaissance. Er lebte etwa von 1466 bis 1536 und hielt sich unter anderem in Paris, England, Italien, den Niederlanden und Basel auf. Sein europaweites Wirken, seine umfangreiche Korrespondenz und sein Interesse an Bildung machten ihn zum Namensgeber des Austauschprogramms. Zu seinen bekanntesten Schriften gehört das satirische „Lob der Torheit“. Außerdem veröffentlichte er eine griechische Ausgabe des Neuen Testaments, die er mit einer überarbeiteten lateinischen Übersetzung verband. Die Darstellung auf der Münze greift ein Porträt Hans Holbeins des Jüngeren auf, das Erasmus beim Schreiben zeigt.

Das Erasmus-Programm wurde 1987 von den damaligen Europäischen Gemeinschaften eingerichtet. Sein Name wurde zugleich als Akronym für „European Community Action Scheme for the Mobility of University Students“ verwendet. Ziel war es, Studienaufenthalte in anderen europäischen Ländern organisatorisch und finanziell zu erleichtern. Dazu gehören Vereinbarungen zwischen Hochschulen, Zuschüsse für Teilnehmende und die Anerkennung von im Ausland erbrachten Studienleistungen. Auf diese Weise sollte ein Auslandssemester nicht zu einer unnötigen Verlängerung des Studiums führen.

Im Laufe der Zeit kamen weitere Teilnehmerländer und Tätigkeitsbereiche hinzu. Seit 2014 ist der Hochschulaustausch Teil von Erasmus+. Dieses EU-Programm umfasst neben Studium und Hochschullehre auch berufliche Bildung, Schulbildung, Erwachsenenbildung, Jugendprojekte und Sport. Nicht alle beteiligten Staaten gehören der Europäischen Union; auch mehrere europäische Partnerländer nehmen auf Grundlage entsprechender Vereinbarungen teil.

Der Jahrestag bot sich für eine gemeinsame Münzausgabe an, weil das Programm unmittelbar auf grenzüberschreitender Zusammenarbeit beruht und viele Mitgliedstaaten gleichzeitig betrifft. Solche Gemeinschaftsausgaben unterscheiden sich von nationalen Gedenkmünzen dadurch, dass mehrere Euro-Länder dasselbe Grundmotiv verwenden. Erasmus steht dabei sowohl für die historische Tradition eines europäischen Gelehrtenaustauschs als auch als Namensgeber für die institutionalisierte Mobilität in der europäischen Bildungszusammenarbeit.