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Erasmus von Rotterdam wurde um 1466 geboren und starb 1536 in Basel. Er war ein niederländischer Humanist, Theologe und Philologe. Wie viele Gelehrte seiner Zeit arbeitete er nicht dauerhaft an einem einzigen Ort, sondern hielt sich unter anderem in Paris, England, Italien, den Niederlanden und Basel auf. Er stand mit Gelehrten, Geistlichen und politischen Entscheidungsträgern in zahlreichen Ländern in Verbindung. Diese grenzüberschreitende Arbeitsweise machte ihn später zu einer geeigneten Namensfigur für ein europäisches Austauschprogramm.

Erasmus setzte sich mit antiken und frühchristlichen Texten auseinander und veröffentlichte 1516 eine gedruckte Ausgabe des griechischen Neuen Testaments mit einer überarbeiteten lateinischen Fassung. In Schriften wie dem „Lob der Torheit“ kritisierte er gesellschaftliche Missstände, kirchliche Praktiken und scholastische Gelehrsamkeit. Er befürwortete Bildung, sprachliche Genauigkeit und eine am Quellenstudium orientierte Theologie. Obwohl seine Kritik in die Zeit der Reformation fiel, schloss er sich Martin Luther nicht an und lehnte die konfessionelle Zuspitzung ab.

Das Erasmus-Programm begann 1987 als Förderinstrument der damaligen Europäischen Gemeinschaft. Sein Name wurde zugleich als Akronym für „European Community Action Scheme for the Mobility of University Students“ verwendet. Das Programm sollte Studienaufenthalte an Hochschulen anderer Teilnehmerstaaten erleichtern. Dazu gehörten finanzielle Zuschüsse, Vereinbarungen zwischen Hochschulen und Verfahren zur Anerkennung im Ausland erbrachter Studienleistungen.

Der Aufgabenbereich wurde später erweitert. Seit 2014 ist Erasmus Teil von Erasmus+; dieses Programm umfasst neben Hochschulen auch berufliche Bildung, Schulen, Erwachsenenbildung, Jugendprojekte und Sport. Gefördert werden unter anderem Auslandsstudien, Praktika, Lehr- und Fortbildungsaufenthalte sowie Kooperationen zwischen Einrichtungen.

Die Ausgabe als gemeinsames Münzmotiv verweist damit nicht nur auf ein Förderprogramm, sondern auch auf die Rolle von Bildung und persönlicher Mobilität in der europäischen Zusammenarbeit. Erasmus eignet sich als Namensgeber, weil sein eigenes Leben von Reisen, internationaler Korrespondenz und einem europaweiten Gelehrtennetz geprägt war.