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Helmut Schmidt stammte aus Hamburg und gehörte der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands (SPD) an. Nach dem Zweiten Weltkrieg studierte er Volkswirtschaftslehre und Staatswissenschaften. Bekannt wurde er bundesweit als Hamburger Innensenator während der Sturmflut von 1962. Dabei koordinierte er den Einsatz von Polizei, Hilfsorganisationen und Bundeswehr, obwohl die verfassungsrechtlichen Grundlagen für einen solchen Bundeswehreinsatz im Innern damals nicht eindeutig waren.

In der Bundesregierung Willy Brandts übernahm Schmidt nacheinander das Verteidigungs-, das Wirtschafts- und das Finanzministerium. Nach Brandts Rücktritt wurde er 1974 zum Bundeskanzler gewählt. Seine sozialliberale Koalition aus SPD und FDP regierte in einer Phase wirtschaftlicher Probleme infolge der Ölkrisen, steigender Arbeitslosigkeit und wachsender Staatsausgaben.

Innenpolitisch prägte insbesondere der Terrorismus der Roten Armee Fraktion seine Amtszeit. Während des sogenannten Deutschen Herbstes 1977 entführten RAF-Mitglieder den Arbeitgeberpräsidenten Hanns Martin Schleyer. Zugleich wurde das Lufthansa-Flugzeug „Landshut“ von verbündeten palästinensischen Terroristen entführt. Die Bundesregierung lehnte es ab, inhaftierte RAF-Mitglieder freizulassen; die Geiseln des Flugzeugs wurden in Mogadischu durch die GSG 9 befreit.

Außenpolitisch setzte Schmidt auf die Zusammenarbeit mit Frankreichs Staatspräsident Valéry Giscard d’Estaing. Aus dieser Kooperation gingen Impulse für das Europäische Währungssystem hervor, das die Wechselkurse europäischer Währungen stabilisieren sollte und eine Etappe auf dem Weg zur späteren Währungsunion bildete. Schmidt unterstützte außerdem den NATO-Doppelbeschluss, der Verhandlungen mit der Sowjetunion mit der möglichen Stationierung neuer Mittelstreckenwaffen verband. Dies führte zu Konflikten innerhalb der SPD und mit der Friedensbewegung.

1982 zerbrach die Koalition; Helmut Kohl löste Schmidt durch ein konstruktives Misstrauensvotum ab. Danach wirkte Schmidt über Jahrzehnte als Mitherausgeber der Wochenzeitung „Die Zeit“ und als politischer Publizist. Die Münzausgabe knüpft damit nicht nur an ein rundes Jubiläum an, sondern auch an eine Person, deren Amtszeit mit zentralen Fragen der westdeutschen Nachkriegsgeschichte und der europäischen Zusammenarbeit verbunden war.