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Donatello, eigentlich Donato di Niccolò di Betto Bardi, wurde um 1386 in Florenz geboren. Er gehörte zu den Bildhauern der frühen Renaissance und arbeitete in Marmor, Bronze, Holz und Terrakotta. Seine Ausbildung und Tätigkeit fielen in eine Phase, in der sich Florenz intensiv mit der Kunst der griechisch-römischen Antike auseinandersetzte. Donatello verband deren Körperauffassung mit einer genauen Beobachtung von Haltung, Bewegung und individueller Mimik. Auch das sehr flache Relief, das durch geringe Abstufungen räumliche Tiefe erzeugt, entwickelte er weiter.

Der dargestellte David ist die biblische Gestalt aus dem Ersten Buch Samuel. Der junge Hirte besiegt den Philister Goliat, obwohl dieser körperlich überlegen und schwer bewaffnet ist. Donatellos Figur zeigt David nach dem Kampf: Er steht mit einem Fuß auf dem abgeschlagenen Kopf Goliats und hält dessen Schwert. Anders als mittelalterliche Darstellungen erscheint er als unbekleidete, freistehende Figur mit Hut und Stiefeln. Die genaue Entstehungszeit und der ursprüngliche Aufstellungszusammenhang der Bronze sind nicht zweifelsfrei geklärt. Sie befand sich jedoch im Besitz der Medici und wurde später in den Palazzo Vecchio gebracht.

Die Statue knüpft an antike Aktfiguren und den Kontrapost an, bei dem das Körpergewicht auf einem Bein ruht. Zugleich ist David christlicher Held und politisch deutbare Figur: In Florenz konnte er als Sinnbild einer kleineren Gemeinschaft verstanden werden, die sich gegen übermächtige Gegner behauptet. Dieses Motiv war in der städtischen Kunst mehrfach präsent.

Zu Donatellos weiteren Arbeiten gehören Skulpturen für den Florentiner Dom und Orsanmichele, das Reiterstandbild des Gattamelata in Padua sowie die hölzerne Maria Magdalena. Mit der Wahl eines runden Todestags und eines eng mit Florenz und der Renaissance verbundenen Werks erinnerte Italien an einen Künstler, dessen Arbeiten die europäische Bildhauerei langfristig prägten.