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Camillo Benso proveniva da una famiglia nobiliare piemontese. Dopo una breve carriera come ufficiale, si dedicò all’agricoltura, alla politica economica e agli sviluppi politici dell’Europa occidentale. Nel 1847 fondò con alcuni suoi sostenitori il giornale «Il Risorgimento». Il nome indicava al tempo stesso il movimento che mirava a un nuovo assetto politico e infine all’unificazione degli Stati italiani.

Cavour rappresentava una linea moderatamente liberale. A differenza dei nazionalisti repubblicani raccolti intorno a Giuseppe Mazzini, non puntava su una rivoluzione, bensì su una monarchia costituzionale sotto la guida di Casa Savoia. Come ministro e in seguito capo del governo del Regno di Sardegna-Piemonte, promosse lo sviluppo delle ferrovie, del commercio e dell’industria. Si adoperò inoltre per limitare l’influenza della Chiesa cattolica sullo Stato, senza mettere fondamentalmente in discussione la religione.

La sua politica estera mirava a portare la questione italiana all’ordine del giorno europeo. Il Regno di Sardegna-Piemonte partecipò perciò alla guerra di Crimea e prese successivamente parte ai negoziati di pace a Parigi. Cavour conquistò la Francia di Napoleone III come alleata contro l’Impero austriaco, che dominava gran parte dell’Italia settentrionale. La guerra del 1859 portò all’annessione della Lombardia al Regno di Sardegna-Piemonte. Altri territori dell’Italia centrale si unirono in seguito attraverso plebisciti.

I rapporti con Giuseppe Garibaldi furono caratterizzati da collaborazione e conflitti. La spedizione di Garibaldi portò nel 1860 al crollo del Regno delle Due Sicilie. Cavour voleva impedire che da ciò scaturissero un movimento repubblicano o una guerra contro lo Stato Pontificio e la Francia. Gran parte dei territori conquistati fu pertanto integrata nella monarchia sabauda.

Dopo la proclamazione del Regno d’Italia nel 1861, Cavour ne divenne il primo presidente del Consiglio dei ministri. Morì pochi mesi dopo. L’emissione della moneta ebbe luogo nell’ambito della preparazione immediata del 150º anniversario della fondazione dello Stato italiano e ricordava così al tempo stesso l’artefice politico dell’unificazione monarchica e diplomatica dell’Italia.