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Mikis Theodorakis nacque nel 1925 sull’isola di Chios e morì nel 2021 ad Atene. La sua opera comprende sinfonie, musica da camera, opere liriche, oratori, canzoni e musiche per il teatro e il cinema. A livello internazionale divenne noto soprattutto per la colonna sonora del film «Zorba il greco» del 1964. La musica da ballo ad essa associata influenzò per decenni, al di fuori della Grecia, l’immagine della musica greca.

Theodorakis unì le forme della musica colta europea alle tradizioni musicali greche. Un posto particolare è occupato dalle sue composizioni su testi di poeti greci, tra cui Giannis Ritsos e il premio Nobel per la letteratura Odysseas Elytis. L’opera «Axion Esti», basata su un ciclo di poesie di Elytis, unisce orchestra, coro, solisti e strumenti popolari. Con la «Cantata di Mauthausen» mise in musica testi dello scrittore ed ex prigioniero del campo di concentramento Iakovos Kambanellis. Molte delle sue composizioni entrarono così a far parte della cultura greca della memoria e della vita quotidiana.

Il suo ruolo pubblico fu strettamente legato ai conflitti politici del XX secolo. Durante l’occupazione della Grecia nella Seconda guerra mondiale aderì alla resistenza. Nella successiva guerra civile fu perseguitato, incarcerato e deportato sull’isola-prigione di Makronisos. Dopo il colpo di Stato militare del 1967, i governanti vietarono la sua musica. Theodorakis fu nuovamente arrestato e in seguito mandato in esilio. Da lì si oppose a livello internazionale alla dittatura militare greca. Dopo la sua fine tornò in Grecia e in seguito fu più volte membro del Parlamento e, per un periodo, membro del governo.

La scelta per una moneta commemorativa statale si spiega con questo duplice ruolo: Theodorakis operò sia come compositore di rilievo internazionale sia come protagonista politico e testimone del suo tempo durante l’occupazione, la guerra civile e la dittatura. La sua vita tocca così diverse fasi centrali della storia greca contemporanea.