Slovacchia · 300° anniversario della costruzione della prima macchina a vapore per il pompaggio dell’acqua dalle miniere nell’Europa continentale

Nová Baňa, in tedesco Königsberg, appartiene agli storici centri minerari dell’odierna Slovacchia centrale. Vi si estraevano soprattutto minerali d’oro e d’argento. Come in molte miniere sempre più profonde, l’infiltrazione delle acque sotterranee costituiva un problema tecnico centrale. Le pompe tradizionali erano azionate da esseri umani, animali o ruote idrauliche. La loro efficienza dipendeva tuttavia dalle condizioni locali e soprattutto da un afflusso d’acqua sufficiente.

L’impianto costruito a Nová Baňa si basava sul principio della macchina a vapore atmosferica, associato all’inventore inglese Thomas Newcomen. Il vapore veniva immesso in un cilindro e successivamente condensato mediante raffreddamento. La depressione così generata consentiva alla pressione atmosferica esterna di muovere un pistone. Attraverso una trave oscillante, questo movimento veniva trasmesso alle aste di pompaggio nel pozzo. A differenza delle macchine successive associate a James Watt, questo primo tipo non serviva principalmente come fonte universale di energia per le fabbriche, bensì soprattutto per il drenaggio delle miniere.

Isaac Potter era un tecnico inglese che trasferì la tecnologia delle macchine originaria dell’Inghilterra nell’allora Regno d’Ungheria, all’interno della monarchia asburgica. Non fu l’inventore del principio alla base della macchina a vapore, ma adattò l’impianto al luogo di impiego e ne diresse la realizzazione. La sua attività rappresenta quindi il primo scambio transfrontaliero di conoscenze tecniche.

L’impiego della macchina ebbe luogo in una fase in cui l’industria mineraria cercava possibilità per raggiungere profondità di estrazione maggiori. All’epoca le macchine a vapore non erano ancora fonti di energia diffuse; la loro introduzione era complessa e richiedeva competenze nella costruzione di macchine, nella lavorazione dei metalli e nelle attività minerarie.

Il tema della moneta collega pertanto la tradizione mineraria slovacca a una prima fase della storia europea della tecnica e dell’industrializzazione. Viene commemorata non solo una singola macchina, ma anche il trasferimento sul continente europeo di una tecnologia inizialmente sviluppata in Inghilterra.