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Desiderius Erasmus von Rotterdam fu un umanista olandese del Rinascimento, teologo e filologo. Visse all’incirca dal 1466 al 1536 e soggiornò, tra gli altri luoghi, a Parigi, in Inghilterra, in Italia, a Basilea e negli allora Paesi Bassi borgognoni. Erasmus scrisse prevalentemente in latino, la lingua comune degli studiosi del suo tempo. Tra le sue opere più note figura la satira «Elogio della follia». Pubblicò inoltre un’edizione greco-latina del Nuovo Testamento. Si impegnò a favore dell’istruzione, della precisione linguistica e di una riforma della vita ecclesiastica, senza aderire alla Riforma di Martin Luther. I suoi viaggi e la sua rete di studiosi estesa a tutta Europa lo resero un omonimo adatto per un programma educativo transfrontaliero.

Il programma Erasmus fu istituito nel 1987 dall’allora Comunità europea. Doveva consentire agli studenti di svolgere una parte dei propri studi in un altro Paese europeo. Sovvenzioni finanziarie, accordi tra istituti di istruzione superiore e il riconoscimento degli esami sostenuti all’estero dovevano ridurre gli ostacoli pratici. Il sistema europeo di accumulazione e trasferimento dei crediti ECTS, sperimentato nell’ambito di Erasmus, facilitò in seguito la comparabilità e il riconoscimento degli esami sostenuti.

Nel corso del tempo furono aggiunte ulteriori misure nel settore dell’istruzione e degli scambi. Dal 2014 sono riunite sotto il nome Erasmus+. Il programma non si rivolge soltanto agli studenti universitari, ma comprende anche la formazione professionale, le scuole, l’istruzione degli adulti, i progetti giovanili e lo sport. Oltre a finanziare soggiorni individuali all’estero, sostiene la collaborazione tra istituti di istruzione e organizzazioni.

L’emissione rimanda quindi a un programma dell’UE che rende concreta la cooperazione europea per molte persone. L’emissione comune da parte di numerosi Stati corrisponde al carattere transfrontaliero del programma. Il motivo della moneta è stato scelto attraverso un concorso di progettazione e successivamente selezionato mediante una votazione online a livello dell’Unione. Il bozzetto vincitore è opera del medaglista francese Joaquin Jimenez. In questo modo, non solo l’emissione, ma anche la sua rappresentazione figurativa è stata concordata a livello europeo.