Estonia · 200º anniversario della scoperta dell’Antartide

La «scoperta» dell’Antartide non fu un singolo momento incontestato. Già negli anni 1770 James Cook aveva attraversato il circolo polare meridionale, ma a causa dei ghiacci alla deriva non era riuscito a raggiungere la terraferma. Soltanto nel 1820 diverse spedizioni segnalarono quasi contemporaneamente avvistamenti nell’area del continente antartico. Oltre alla spedizione russa guidata da Bellingshausen, vi presero parte l’ufficiale della marina britannica Edward Bransfield e il cacciatore di foche americano Nathaniel Palmer. A chi debba essere attribuito il primo avvistamento certo dipende anche dalla datazione e dal fatto che una superficie ghiacciata osservata sia stata riconosciuta come costa continentale.

Bellingshausen prestava servizio nella Marina imperiale russa. In precedenza aveva partecipato alla prima circumnavigazione russa del mondo sotto la guida di Adam Johann von Krusenstern, acquisendo esperienza nella navigazione e nella cartografia. La spedizione antartica dal 1819 al 1821 era composta dalle navi *Wostok*, al comando di Bellingshausen, e *Mirny*, sotto il comando di Michail Lasarew. Aveva lo scopo di esplorare le allora poco conosciute regioni marittime meridionali.

Le navi attraversarono più volte il circolo polare meridionale e navigarono per lunghi tratti intorno all’Antartide. Gli equipaggi osservarono un’estesa barriera di ghiaccio al largo del continente, effettuarono rilevamenti e migliorarono le mappe di numerose isole e aree costiere. Il viaggio comprese anche studi nell’Atlantico meridionale e nel Pacifico meridionale. La spedizione contribuì quindi in modo significativo a dare concretezza geografica all’idea di un grande continente meridionale.

Le origini di Bellingshausen rimandano alla complessa storia dell’Estonia. La popolazione baltico-tedesca apparteneva alla società dell’epoca delle province baltiche dell’Impero russo; i membri di questo gruppo prestavano spesso servizio nell’amministrazione e nella marina dell’Impero. L’anniversario offrì pertanto all’Estonia la possibilità di presentare una persona con radici regionali nella storia internazionale delle esplorazioni e della scienza. Il veliero rappresenta al contempo la spedizione russa nell’Antartide e i presupposti nautici delle prime ricerche antartiche.