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Il «Maggio 1968» belga non fu una sollevazione organizzata in modo unitario, bensì parte di un’ondata di proteste più ampia in Europa e Nord America. Gli studenti si opposero alle strutture gerarchiche degli istituti universitari, chiesero una partecipazione alle decisioni e discussero temi sociali come le disuguaglianze, la morale sessuale e la guerra del Vietnam. Le proteste e gli scioperi francesi costituirono in questo contesto un riferimento immediato. In Belgio si verificarono, tra l’altro, assemblee, occupazioni e controversie sulla gestione e sul ruolo sociale delle università.

La dimensione linguistica conferì al movimento una particolare connotazione belga. Già prima del maggio 1968, gli studenti fiamminghi di Löwen avevano chiesto di trasferire la sezione francofona dell’Università cattolica al di fuori della regione di lingua neerlandese. Alla base della richiesta vi era il conflitto, protrattosi a lungo, tra le popolazioni di lingua neerlandese e francese in materia di lingua, istruzione, potere politico e competenze regionali. La cosiddetta crisi di Löwen portò all’inizio del 1968 alla caduta del governo di Paul Vanden Boeynants.

L’Università cattolica fu quindi suddivisa in due istituzioni autonome: la Katholieke Universiteit Leuven, di lingua neerlandese, e l’Université catholique de Louvain, di lingua francese. Per quest’ultima fu fondata nel Brabante Vallone la nuova città universitaria di Louvain-la-Neuve. Anche la Freie Universität Brüssel fu successivamente suddivisa in un’università di lingua francese e una di lingua neerlandese.

Le proteste riunirono quindi due sviluppi distinti: da un lato le richieste internazionali di democratizzazione e liberalizzazione della società, dall’altro il conflitto linguistico e comunitario belga. Tale conflitto contribuì al graduale trasferimento di competenze, da parte dello Stato precedentemente organizzato in modo centralistico, alle comunità linguistiche e alle regioni. In diverse fasi di riforma, il Belgio si trasformò in uno Stato federale.

L’anno commemorativo si prestava quindi come tema della moneta non solo per la cultura della protesta studentesca. Esso rimandava anche a una svolta nella quale le riforme universitarie, i cambiamenti sociali e la riorganizzazione dello Stato belga erano strettamente connessi.