Malte · Le bœuf maltais, série : Espèces indigènes

Le nom « bœuf maltais » ne désigne pas une espèce zoologique distincte, mais une population bovine traditionnelle de Malte. Le terme « bœuf » renvoie surtout à l’utilisation passée d’animaux mâles, souvent castrés, comme animaux de trait. Cette appellation est toutefois également employée au sens large pour désigner le bovin autochtone.

Les bovins ont longtemps assumé dans l’agriculture maltaise des tâches qui ont ensuite été prises en charge par les machines. Ils tiraient les charrues et les charrettes, servant ainsi aussi bien aux travaux des champs qu’au transport des produits agricoles. Ils fournissaient en outre du lait, de la viande et du fumier. Les animaux d’élevage autochtones étaient adaptés aux conditions locales, notamment au climat chaud et sec, à l’étendue limitée des pâturages et à l’approvisionnement parfois insuffisant en fourrage. Pour les petites exploitations à forte intensité de travail, leur polyvalence était plus importante qu’une performance aussi élevée que possible dans un seul domaine.

Avec la mécanisation de l’agriculture, les bovins ont perdu leur fonction d’animaux de trait. Parallèlement, des races sélectionnées davantage pour leur production de lait ou de viande ont été introduites. La concurrence et les croisements ont entraîné le déclin de la population traditionnelle. Pour le très petit nombre d’animaux encore présents, il existe en outre un risque de perte de diversité génétique. La préservation d’une telle race ne suppose donc pas seulement la protection d’animaux individuels, mais aussi un élevage planifié reposant sur un nombre suffisant de lignées génétiquement indépendantes.

Les anciennes races d’animaux d’élevage appartiennent au patrimoine culturel agricole, car leur origine est étroitement liée aux anciennes formes d’exploitation et à la vie quotidienne des communautés rurales. Leurs caractéristiques génétiques peuvent également rester intéressantes pour l’élevage, notamment leurs adaptations à la chaleur, à une alimentation pauvre ou aux conditions locales de détention. Le thème de la monnaie associe ainsi le souvenir de l’agriculture traditionnelle de Malte à la protection actuelle des ressources génétiques animales. Le choix d’un animal d’élevage courant attire l’attention sur une partie de l’histoire du pays qui apparaît plus rarement sur les émissions commémoratives officielles.