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Desiderius Erasmus von Rotterdam était un érudit néerlandais, théologien et représentant de l’humanisme de la Renaissance. Il vécut au tournant des XVe et XVIe siècles et séjourna notamment à Paris, en England, en Italien, à Basel et dans les Niederlanden. Il rédigea la plupart de ses écrits en latin, la langue commune des érudits européens de l’époque. Ses voyages, ses séjours d’études et une correspondance abondante l’inscrivirent dans un réseau international. Parmi ses œuvres connues figurent la satire « Éloge de la folie » ainsi qu’une édition gréco-latine du Nouveau Testament. Son nom symbolise ainsi un échange de connaissances dépassant les frontières politiques et linguistiques.

Le programme Erasmus, qui porte son nom, fut créé en 1987 par la Communauté européenne de l’époque. Cette appellation est également un acronyme formé à partir de l’expression anglaise « European Region Action Scheme for the Mobility of University Students ». Le programme devait permettre aux étudiants d’effectuer une partie de leurs études dans un établissement d’enseignement supérieur d’un autre pays européen. Les aides financières, les accords entre établissements d’enseignement supérieur et la reconnaissance des études accomplies devaient réduire les obstacles pratiques liés aux études à l’étranger.

C’est également dans ce contexte qu’est né le système européen de transfert et d’accumulation de crédits, en abrégé ECTS. Il facilite la comparabilité et le transfert des résultats d’études entre établissements d’enseignement supérieur. Au fil du temps, le soutien fut étendu à d’autres groupes et domaines de l’éducation. Depuis 2014, les programmes de l’UE consacrés à l’éducation et à la formation, à la jeunesse et au sport sont réunis sous le nom d’Erasmus+. Ils comprennent, outre les séjours dans l’enseignement supérieur, les partenariats scolaires, la formation professionnelle continue, les échanges de jeunes et la mobilité des enseignants.

L’émission monétaire commune renvoie ainsi à un domaine de la coopération européenne qui intervient directement dans la formation et la vie quotidienne de nombreuses personnes. Le choix du nom correspond également au mode de vie d’Erasmus von Rotterdam, érudit voyageur. Le fait que plusieurs États de la zone euro aient utilisé le même motif principal souligne le caractère transfrontalier du programme. Le dessin fut en outre choisi à l’issue d’un concours organisé dans le cadre d’un vote public en ligne à l’échelle de l’UE.