Portugal · 500e anniversaire du tour du monde de Magellan

Fernão de Magalhães, appelé Fernando de Magallanes en espagnol, était un navigateur portugais expérimenté dans l’océan Indien et en Asie du Sud-Est. Après un conflit avec le roi portugais Manuel I, il entra au service de l’Espagne. Il y présenta un projet visant à atteindre les îles aux Épices par une route occidentale. Les épices comme les clous de girofle étaient des marchandises très recherchées en Europe ; parallèlement, le Portugal et l’Espagne se disputaient les routes maritimes et les revendications de souveraineté outre-mer.

Le contexte politique était constitué par le traité de Tordesillas de 1494. Celui-ci partageait entre les deux monarchies les territoires qui n’étaient pas encore dominés par les Européens. Il restait toutefois à déterminer où passait la ligne de démarcation de l’autre côté de la Terre. La question de savoir dans quelle sphère d’influence se trouvaient les Moluques était donc controversée. Tandis que le Portugal les atteignait par la route autour de l’Afrique, l’Espagne espérait y accéder par l’ouest.

La flotte de Magalhães se composait initialement de cinq navires. À l’extrémité méridionale de l’Amérique, elle découvrit le détroit de Magellan, nommé plus tard en son honneur. Après l’avoir franchi, elle traversa un océan encore inconnu des navigateurs européens, que Magalhães baptisa « Mar Pacífico » en raison des conditions initialement calmes. La traversée dura beaucoup plus longtemps que prévu ; la faim et les maladies affaiblirent les équipages.

Magalhães lui-même n’acheva pas le voyage. Il fut tué en 1521 lors d’un conflit armé sur l’île philippine de Mactan. Sous le commandement de Juan Sebastián Elcano, seule la « Victoria » regagna finalement l’Espagne par l’océan Indien et en contournant le cap de Bonne-Espérance. Cette expédition permit également de mesurer concrètement les dimensions de la Terre et l’immensité du Pacifique.

Le Portugal commémora cet anniversaire parce que Magalhães était portugais et que sa carrière demeurait étroitement liée à l’expansion portugaise en Asie, bien que l’entreprise eût été menée au nom de la couronne espagnole. La pièce l’inscrit ainsi également dans la mémoire portugaise de la navigation maritime de l’époque moderne.