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L’initiative « Capitale européenne de la culture » remonte à 1985. Elle vise à rendre visible la diversité culturelle de l’Europe tout en mettant en évidence des références historiques communes. Les villes sélectionnées conçoivent un programme de plusieurs mois, souvent associé à de nouveaux projets culturels, à la revalorisation des espaces publics et au renforcement de la coopération internationale. En 2017, Paphos a partagé le titre avec la ville danoise d’Aarhus. Paphos a été la première ville chypriote à devenir Capitale européenne de la culture.

Le programme était placé sous le thème directeur « Relier les continents – rapprocher les cultures ». Celui-ci faisait référence à la situation géographique de Chypre en Méditerranée orientale ainsi qu’à la longue histoire de l’île comme zone de contact entre l’Europe, le Proche-Orient et l’Afrique du Nord. De nombreux événements ont été organisés dans l’espace public selon le concept d’une « fabrique à ciel ouvert ». L’objectif était que la culture ne soit pas limitée aux lieux de manifestation fermés, mais qu’elle soit intégrée au tissu urbain et aux paysages environnants.

L’Odeon se trouve dans la zone archéologique de Nea Paphos. Cette ville antique s’est développée à l’époque hellénistique et constituait, sous la domination romaine, un centre politique et administratif de Chypre. Le site comprend notamment les vestiges de bâtiments publics, des habitations et des installations ornées de mosaïques de sol romaines. Les sites archéologiques de Paphos sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1980. Dans l’Antiquité gréco-romaine, un odéon était un lieu de représentation et de réunion généralement couvert ou partiellement couvert, destiné principalement à la musique, aux récitations et aux représentations de petite dimension.

Le choix de cet édifice associe ainsi plusieurs dimensions de l’événement commémoratif : le passé antique de la ville, son utilisation culturelle actuelle et le titre européen. Le motif renvoie également au concept de l’année de Capitale européenne de la culture, qui consistait à intégrer les sites historiques et les espaces publics à la vie culturelle contemporaine. L’émission de la monnaie a rendu ce titre temporaire visible au-delà de Chypre, dans l’ensemble de la zone euro.