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Dimitri Mitropoulos est né en 1896 à Athènes et a d’abord reçu sa formation musicale au Conservatoire d’Athènes, puis à Bruxelles et à Berlin. Il s’est distingué comme pianiste, compositeur et chef d’orchestre. Il s’est notamment fait connaître sur la scène internationale en associant la partie soliste à la direction de l’orchestre : lors d’une exécution du troisième concerto pour piano de Sergej Prokofjew, il interpréta la partie de piano tout en dirigeant.

Après ses activités en Grèce, sa carrière s’est poursuivie aux États-Unis. Il a dirigé pendant de nombreuses années le Minneapolis Symphony Orchestra, puis est devenu directeur musical du New Yorker Philharmoniker. Il a également dirigé régulièrement au Metropolitan Opera ainsi qu’auprès d’orchestres et d’opéras européens. Il était aussi lié personnellement et professionnellement à Leonard Bernstein, futur directeur musical du New Yorker Philharmoniker, dont il soutint les débuts.

Son répertoire s’étendait de la musique orchestrale classique et romantique à la musique du XXe siècle. Il défendit notamment les œuvres de Gustav Mahler ainsi que les compositions de la Seconde école de Vienne, qui étaient encore loin d’être courantes dans la vie musicale de l’époque. Mitropoulos dirigeait généralement de mémoire et sans baguette. Il laissa également des compositions personnelles, même si la direction d’orchestre constituait l’essentiel de son activité publique.

Mitropoulos mourut en 1960 au cours d’une répétition d’orchestre à Milan. Malgré sa carrière internationale, ses origines restèrent un élément important de son image publique. Pour la Grèce, il incarnait un musicien issu de la formation nationale et ayant contribué à façonner la vie musicale en Europe et en Amérique du Nord. Le jubilé marquant un anniversaire de sa naissance offrit ainsi l’occasion de rappeler son rôle dans l’histoire de la musique grecque et sa carrière internationale sur une monnaie de circulation.