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El Escorial se trouve au nord-ouest de Madrid, au pied de la Sierra de Guadarrama. Le roi Philipp II fit édifier ce vaste complexe à partir de 1563. Les travaux furent d’abord placés sous la direction de Juan Bautista de Toledo, puis furent poursuivis principalement par Juan de Herrera après la mort de celui-ci. En 1584, la construction était pour l’essentiel achevée. La disposition géométrique rigoureuse, les façades largement dépourvues d’ornement et l’emploi du granit caractérisèrent le style architectural nommé d’après Herrera, le *Herrerianismo*.

Le complexe réunit plusieurs fonctions : il fut résidence royale, monastère, basilique, établissement de formation, bibliothèque et lieu de sépulture. La communauté religieuse qui y vivait appartenait à l’origine aux Hiéronymites ; aujourd’hui, le monastère est desservi par des Augustins. Philipp II utilisa parfois El Escorial comme siège du pouvoir. L’édifice associa ainsi étroitement la monarchie espagnole à la foi catholique et à la Contre-Réforme.

La dédicace à saint Laurent est liée à la bataille de Saint-Quentin en 1557. La victoire espagnole eut lieu le jour de la fête du saint. Selon la tradition, Laurent aurait été martyrisé à mort sur un gril. C’est pourquoi le plan d’El Escorial est souvent interprété comme une allusion à un gril ; toutefois, la question de savoir s’il s’agissait réellement de l’intention déterminante des architectes reste controversée.

L’ensemble comprend une vaste bibliothèque historique ainsi que le Panthéon royal. De nombreux souverains des dynasties des Habsbourg et des Bourbons sont inhumés dans ses cryptes. El Escorial est ainsi à la fois un lieu religieux et un lieu de mémoire de la monarchie espagnole.

L’UNESCO a inscrit le « Monastère et site d’El Escorial » sur la liste du patrimoine mondial en 1984. Cette émission monétaire appartient à une série espagnole qui, depuis 2010, présente successivement des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO situés dans le pays. La sélection ne s’explique donc pas par un anniversaire particulier, mais par ce programme numismatique continu.