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Malte était sous domination britannique depuis la fin de l’occupation française ; en 1814, l’archipel devint officiellement une colonie de la Couronne britannique. Le pouvoir de décision politique appartenait d’abord en grande partie au gouverneur et à l’administration coloniale. Certes, un conseil de gouvernement fut institué en 1835, mais ses membres étaient nommés. Les revendications de la population maltaise en faveur d’une participation aux décisions, d’une presse plus libre et d’une participation à l’élaboration des lois conduisirent à de nouvelles réformes au cours des années suivantes.

Avec la Constitution de 1849, le conseil de gouvernement accueillit pour la première fois des membres désignés par voie d’élection. Il ne s’agissait toutefois pas encore d’un parlement au sens actuel du terme. Outre les représentants élus, le conseil comprenait toujours le gouverneur et des titulaires de fonctions nommés. La puissance coloniale britannique conserva le contrôle du gouvernement et pouvait compter au conseil sur les membres officiels. Les élus n’avaient donc qu’une influence limitée sur la législation et l’administration.

Le scrutin lui-même ne correspondait pas non plus à la conception actuelle du suffrage universel et égal. Seule une petite partie de la population masculine disposait du droit de vote. Des conditions de propriété, de revenus et autres excluaient de larges groupes de la population ; les femmes n’avaient pas le droit de vote. Néanmoins, cette réglementation introduisit durablement le principe électoral dans les institutions maltaises et créa un cadre permettant de défendre publiquement des intérêts politiques.

Cette émission appartient à une série monétaire maltaise consacrée à l’histoire constitutionnelle du pays. D’autres émissions traitaient d’étapes ultérieures telles que l’instauration d’une majorité représentative, l’autonomie, l’indépendance et la proclamation de la République. L’événement commémoré ici fut choisi comme point de départ de cette évolution : il marque le passage d’un conseil colonial composé exclusivement de membres nommés à une représentation au moins partiellement légitimée par des élections. La série mettait ainsi au centre non pas des hommes politiques pris individuellement, mais les transformations successives de l’ordre institutionnel.