Portugal · 600.º aniversario del descubrimiento de Madeira y Porto Santo

La exploración portuguesa de Madeira estuvo relacionada con la expansión temprana por el Atlántico. Bajo el patrocinio del infante Heinrich, que posteriormente recibió el sobrenombre de «el Navegante», los barcos portugueses buscaban nuevas rutas, fondeaderos y oportunidades comerciales. Junto con Tristão Vaz y Bartolomeu Perestrelo, João Gonçalves Zarco también participó en las expediciones y en la posterior colonización del archipiélago. Los mapas europeos más antiguos permiten suponer que las islas podrían haber sido conocidas con anterioridad. Sin embargo, las expediciones portuguesas iniciaron su poblamiento permanente y su incorporación política.

Madeira y Porto Santo estaban deshabitadas en el momento del asentamiento portugués. La Corona encomendó su desarrollo a los llamados capitanes, responsables de la distribución de tierras, la administración y la colonización. Zarco recibió la parte suroccidental de la isla principal, Tristão Vaz la nororiental, y Perestrelo quedó al frente de Porto Santo. Los colonos procedían principalmente del territorio continental portugués. Para el aprovechamiento agrícola fue necesario talar bosques y construir sistemas de riego. De ello surgieron las características levadas de Madeira, que conducen el agua desde las zonas con abundantes precipitaciones hasta los campos y las localidades.

En los siglos XV y XVI, Madeira se convirtió en un centro del cultivo de la caña de azúcar. La producción y el comercio estaban integrados en redes económicas atlánticas; en ellas también se utilizó la mano de obra de personas esclavizadas. Más tarde, la viticultura adquirió mayor importancia. El vino de Madeira se difundió a través de rutas marítimas comerciales internacionales. La situación del archipiélago lo convirtió asimismo en un punto de abastecimiento y escala para el tráfico marítimo del Atlántico.

En la actualidad, el archipiélago constituye una región autónoma de Portugal, con gobierno regional y parlamento propios. Por ello, el recuerdo de su asentamiento portugués vincula la historia de la navegación, la identidad regional y la formación de un espacio portugués de dominio y comercio ultramarino. El aniversario redondo ofreció el motivo inmediato para retomar esta referencia histórica en una moneda de circulación.