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Dimitri Mitropoulos nació en 1896 en Atenas y recibió su formación musical inicialmente en el Conservatorio de Atenas, y posteriormente también en Bruselas y Berlín. Destacó como pianista, compositor y director de orquesta. Alcanzó reconocimiento internacional, entre otras razones, por combinar la interpretación solista con la dirección orquestal: en una interpretación del tercer concierto para piano de Sergej Prokofjew, interpretó la parte de piano y dirigió al mismo tiempo.

Tras su actividad en Grecia, su carrera se trasladó a Estados Unidos. Durante muchos años dirigió la Minneapolis Symphony Orchestra y posteriormente fue nombrado director musical de la Filarmónica de Nueva York. También dirigió regularmente en la Metropolitan Opera y en orquestas y teatros de ópera europeos. Mantuvo asimismo una relación personal y profesional con el posterior director titular de la Filarmónica de Nueva York, Leonard Bernstein, cuya carrera inicial apoyó Mitropoulos.

Su repertorio abarcaba desde la literatura orquestal clásica y romántica hasta la música del siglo XX. Se comprometió, entre otras cosas, con las obras de Gustav Mahler y con las composiciones de la Segunda Escuela de Viena, que en la vida concertística de aquella época distaban mucho de ser habituales. Mitropoulos dirigía generalmente de memoria y sin batuta. También dejó composiciones propias, aunque la dirección de orquesta constituyó el centro de su actividad pública.

Mitropoulos murió en 1960 durante un ensayo orquestal en Milán. A pesar de su carrera internacional, su origen siguió siendo un elemento fundamental de su imagen pública. Para Grecia encarnaba a un músico surgido de la formación nacional que contribuyó a configurar la vida concertística de Europa y Norteamérica. El aniversario redondo de su nacimiento ofreció, por tanto, la ocasión de recordar su papel en la historia de la música griega y su trayectoria internacional en una moneda de circulación.